Первое ружье
Между старинной пищалью и современной винтовкой такая же разница, как между первым самолетом и реактивным истребителем. Рядом с изящным луком или покрытым искусной резьбой арбалетом первое ружье выглядело очень несуразным. Громоздкое, тяжелое и неповоротливое, оно напоминало полено с приделанной к нему водопроводной трубой.
Из фитильного аркебуза, который появился в 1372 году, стреляли два человека: один целился, второй подносил к затравке фитиль. Порох в то время был скверный, да и фитили не лучше.
Пороховая мякоть воспламенялась плохо. Часто бывали затяжные выстрелы. "Осечка", - думает солдат, повернет аркебуз, чтобы перезарядить его, а он и выпалит.
И аркебуз был достаточно неповоротлив и тяжел, а появившийся в XVI веке мушкет еще тяжелее: он весил больше 8 килограммов. Из такой махины приходилось стрелять с подставки.
"Солдат", - говорится в одном старинном сочинении, -" должен носить шест вышиной до грули. На одном конце шест заострен для втыкания в землю, а на другом имеет вилку, на которую солдат кладет свое ружье. А в том шесте, пониже вилки, отверстие, в которое нужно продевать шнурок и привязывать его к руке. За этот шнурок он таскает шест за собой во время сражения".
Мало того, что солдат таскал за собой на веревке подставку, ему приходилось еще надевать на плечо кожаную подушку: отдача была так велика, что при стрельбе плечо превращалось в сплошной синяк. Солдаты, стрелявшие без подушек, нередко платили за свое легкомыслие сломанной ключицей.
Фитильным аркебузам было далеко до совершенства. В 1471 году состоялось состязание между ружьями и арбалетами. Арбалетчики одержали блистательную победу. По меткости и дальности боя аркебузная пуля не могла соперничать со стрелой арбалетчика.
В сырую погоду стрелок из ружья думал только о том как бы не погас фитиль. Одно время заженные фитили носили под шляпой. Оружейники ломали голову, стараясь придумать что-либо в замен фитиля. Пробовали воспламенять заряд медленно горящей "палительной свечой". Носили ее в железной коробке с отверстиями для выхода дыма. Это ружейное кадило прикрепляли обычно к поясу. Однако и "палительная свеча" не оправдала возлагаемых на нее надежд.
Змеевидный курок
Во второй половине XV столетия испанские оружейники поставили свое клеймо на новом аркебузе. Он зажимался в изогнутый на подобие курка кусок железа. Нижний конец этого курка служил как бы спусковым крючком. Нажмешь на него - фитиль опустится к полке и воспламенит порох.
Своей извилистой формой курок напоминал змею, которая по-испански называется "серпиинте". Поэтому и новое ружье и курок окрестили "серпентином" - змеевиком.
Раньше стрелок держал ружье в одной руке, вторая была занята фитилем. Серпентин упразднил должность фитиленосца и освободил правую руку стрелка. Примерно в это же время (около 1480 года) начали выпускать ружья с арбалетными ложами. Целиться стало гораздо легче. Стрелок держал ружье обеими руками и упирал приклад в правое плечо.
Но эти усовершенствования не избавили аркебуз от его основных недостатков. Фитиль по-прежнему боялся сырости и дождя. По-прежнему приходилось таскать с собой жаровню, чтобы разжечь фитиль перед стрельбой. Ночью солдат не мог скрытно подобраться к неприятелю, так как горящий фитиль был виден издалека.
На войне скорость - одно из условий победы. А стрелок из фитильного ружья мог вести огонь крайне медленно. На специальном испытании оказалось, что даже у хорошо натренированного и расторопного стрелка на заряжание ружья уходит две минуты. А лучник за это время выпускал от восьми до десяти метких стрел.
Казалось, к чему возиться с таким несуразным оружием!
Но мастера, изготовлявшие ружья, не унывали. Они знали, что сила пороха в сотни раз превосходит силу человеческой руки, и твердо верили, что будущее принадлежит огнестрельному оружию.